Güneş sistemimizin ötesindeki diğer yıldızların etrafında dönen gezegenlere 'Ötegezegen' (Exoplanet) denir. 1990'lı yıllardan önce başka yıldızların etrafında gezegenler olup olmadığını bilmiyorduk. Bugün ise Kepler ve TESS uzay teleskopları sayesinde 5000'den fazla ötegezegen keşfettik. Astronomların en büyük hedefi, kendi yıldızının 'Yaşanabilir Bölge'sinde (Goldilocks Zone) yer alan kayalık ve atmosferi olan ikinci bir Dünya bulmaktır.
1. Goldilocks Bölgesi: Ne Çok Sıcak, Ne Çok Soğuk
Yaşanabilir bölge, bir gezegenin kendi yıldızına olan mesafesinin, gezegen yüzeyinde suyun sıvı halde kalabilmesine olanak tanıdığı güvenli aralıktır. Yıldızına çok yakın olan gezegenlerde su buharlaşır (Venüs gibi), çok uzak olanlarda ise donar (Mars gibi). Goldilocks bölgesi, suyun sıvı kalabildiği tatlı sert bölgedir. Keşfedilen Kepler-186f veya TRAPPIST-1 sistemindeki bazı gezegenler, bu yaşanabilir bölgede yer alan en güçlü adaylardır.
"Evrende milyarlarca galaksi ve her galakside milyarlarca yıldız var. Matematiksel olarak, yaşam barındıran tek gezegenin Dünya olması ihtimali neredeyse sıfırdır."
2. Biyoimza ve Atmosfer Analizleri
Bir gezegenin yaşanabilir bölgede olması orada yaşam olduğu anlamına gelmez. Gezegenin kütlesi, manyetik alanı ve atmosferik bileşimi de kritiktir. Astronomlar, gezegen yıldızının önünden geçerken yıldız ışığının atmosferden süzülme şeklini analiz ederek (transit spektroskopi) gezegendeki gazları belirler. Atmosferde su buharı, oksijen, ozon veya metan gibi gazların bir arada bulunması (biyoimza), o gezegende aktif bir biyolojik yaşamın veya su döngüsünün olduğuna dair en güçlü kanıtlar olacaktır.